Lera fortsatte att hålla mobilen mot örat medan hon såg på sin spegelbild i den trånga hallens spegel.
Hennes egen femårige son Ilja andades tungt och lutade sig mot hennes ben.
Termometern visade 39,5.
Tre år.
I exakt tre år hade Lera gratis hämtat Aljonas son Denis från förskolan, vårdat honom genom ändlösa förkylningar och matat honom med hemlagade middagar.
Medan väninnan öppnade sina första salonger för laserhårborttagning i centrala Charkiv, åkte på retreater och byggde upp bilden av en ”framgångsrik, självständig kvinna” på sociala medier, bar Lera ansvaret för två barn på sina axlar.
”Vi är ju nästan systrar, Lerka!
När jag väl kommer igång ska jag tacka dig så att du glömmer dina lån”, kvittrade Aljona när hon lämnade sin son hos henne på fredagskvällen och hämtade honom först på måndagsmorgonen.
Men i dag, när Leras man var ute på körning och den ordinarie barnflickan låg sjuk efter en hypertensiv kris, var Lera tvungen att till varje pris hinna till banken före klockan sex på kvällen.
Tidsfristen för att skriva under den förmånliga omstruktureringen av bolånet höll på att löpa ut.
Hon bad Aljona om en enda tjänst under alla dessa år — att sitta hos sjuke Ilja i en och en halv timme.
Aljonas svar slet sönder deras mångåriga vänskap på en enda sekund.
Lera bet ihop käkarna, lyfte upp sin heta, gråtande son i famnen och började ringa ambulansen.
Till banken hann hon naturligtvis inte.
Banktjänstemannen meddelade torrt per telefon att systemet automatiskt hade annullerat de förmånliga villkoren på grund av hennes uteblivande.
Lera fick standardräntan, vilket höjde månadsbetalningen med en tredjedel.
Samma kväll, när Iljas feber hade gått ner och han somnat, hämtade Lera en stor byggsäck från balkongen.
I den flög saker ner, en efter en: Denis dyra men urtvättade T-shirtar, hans älskade bilar, vinteroverallen och de ortopediska skorna som Lera hade köpt för sina egna pengar, eftersom Aljona då akut behövde betala en kurs i investeringar.
På morgonen åkte hon till den exklusiva salongen på Sumskaja.
Aljona satt i väntrummet på en vit skinnsoffa och bläddrade i flödet på sin telefon.
Lera ställde tyst den tunga säcken direkt på det blanka golvet.
— Har du tagit med sakerna?
Du kunde ha skickat dem med kurir, sa Aljona utan att ens ändra min.
— Det här är inte bara saker.
Mina tre år som barnflicka, animatör och kock skulle, enligt Charkivs priser, ha kostat dig ungefär femton tusen dollar, sa Lera med dov men stadig röst.
— Se det som mitt sponsorbidrag till din vackra fasad.
Ring mig aldrig mer.
Lera vände sig om och gick.
Hon blockerade alla Aljonas nummer.
Fem månader gick.
Lera hittade ett distansjobb vid sidan av för att täcka den höjda bolånebetalningen, och livet började långsamt komma tillbaka i spår.
En tisdag ringde hennes telefon från ett fast nummer.
— Valerija Viktorovna?
Det här är sjuksköterskan från den privata förskolan ”Elita”, sa en orolig kvinnlig röst.
— Aljona Igorevna svarar inte, abonnenten går inte att nå.
Denis misstänks ha lunginflammation, och han mår mycket dåligt.
Ambulansen har redan tagit honom till barninfektionsavdelningen, men barnet är helt ensamt där, gråter och kippar efter andan.
Ni står angiven i vårt formulär som reservkontakt.
Kan ni åka till honom?
Lera slöt ögonen i en sekund.
”Min tid är alldeles för dyrbar”, dök den bitande frasen upp i minnet.
Men genast såg hon framför sig den smale, skrämde Denis, som bara somnade när Lera strök honom över ryggen.
En halvtimme senare sprang hon redan in på sjukhusets akutmottagning.
Pojken låg i en sal med dropp.
— Akut lunginflammation, konstaterade jourläkaren trött.
— Var är modern?
Enligt lagen ger vi akutvård, men barnet behöver omsorg och särskilda antibiotika som vi inte har just nu.
— Jag är hans moster, ljög Lera.
— Skriv listan, så köper jag allt och stannar hos honom.
Hon satt på en obekväm stol vid Denis säng i tre dygn.
Hon köpte mediciner, gav honom vatten med sked och lugnade honom på nätterna.
Aljona dök upp först på fjärde dagen.
Hon kom in i salen i en beige kashmirrock och rynkade missnöjt på näsan åt lukten av klor.
— Herregud, de här läkarna skrämmer alltid upp folk, sa Aljona och kastade sin handväska på nattduksbordet.
— Jag var på retreat i Bukovel, där fanns ingen täckning.
Det är inget allvarligt, de ger honom dropp och skriver ut honom.
Lera reste sig tyst, tog fram alla kvitton från apoteken ur fickan och lade dem framför Aljona.
— Jag betalar senare.
Du sitter ju ändå bara hemma, så du har tid, viftade Aljona bort det utan att ens luta sig mot sin son.
Lera svarade ingenting.
Hon såg på Denis, som låtsades sova, rättade till täcket över honom och gick ut.
Det var meningslöst att vädja till hennes samvete.
Nästan ett år gick.
Aljona nådde toppen av sin offentliga karriär — hon gick till final i ett stort europeiskt stipendieprogram för kvinnliga entreprenörer som utvecklade företag i Ukraina.
Hundratusen euro i investeringar.
Ett obligatoriskt krav från fonden var socialt ansvar och en oklanderlig familjeimage.
För inspelningen av den slutliga intervjun anlitade fonden en lokal PR-byrå.
Kvällen före inspelningen, klockan nio, knackade det på Leras dörr.
På tröskeln stod Aljona.
Hennes ansikte var täckt av röda fläckar, och bredvid henne trampade en gråtande Denis oroligt.
— Lera, släpp in oss!
Aljona knuffade bokstavligen in pojken i lägenheten.
— Min barnflicka sade upp sig för en timme sedan efter att jag tappade kontrollen och skrek åt henne!
I morgon klockan tio har jag inspelning hemma.
De gör ett reportage om en mamma som hinner bygga ett imperium och uppfostra sin son.
— Och?
Lera rörde sig inte ens ur fläcken.
— Denis är hysterisk.
Han är rädd för mig och vägrar prata.
Om intervjuaren ser det här helvetet, kommer de att stoppa mitt stipendium!
Jag har enorma lån, Lera, salongerna är pantsatta!
Kom hem till mig i morgon.
Stå bakom kameran.
Se till att han inte gråter och att han ler.
Jag betalar dig två tusen dollar!
Lera flyttade blicken till Denis.
Pojken stirrade jagat ner i golvet.
— Okej, svarade Lera lugnt.
— Jag kommer.
Aljona andades ljudligt ut.
— Jag visste att du inte skulle överge oss.
Du kan ju aldrig säga nej.
Nästa morgon liknade Aljonas lyxiga hyrda lägenhet en studio.
Kameramannen ställde in ljuset, och PR-byråns representant satt i soffan med en surfplatta.
Aljona slog sig ner i en fåtölj i strikt kostym, och Denis satt stelt bredvid henne.
Lera stod i skuggan vid fönstret.
Kameran slogs på.
— Min största hemlighet är kärlek och balans, sa Aljona självsäkert in i kameran.
— Jag offrar aldrig min sons intressen för affärerna.
Varje ledig minut tillbringar vi tillsammans.
Jag läser själv sagor för honom varje kväll.
Han är mitt största stöd.
Intervjuaren log varmt och vände sig till pojken.
— Denis, vilken saga läste mamma för dig i går kväll före läggdags?
Pojken ryckte till.
Han såg på sin mor.
Hon klämde omärkligt men hårt åt hans knä medan hon drog ut läpparna i ett perfekt leende.
Denis vände en förtvivlad blick mot Lera.
Lera tog två steg fram och klev rakt in i bildens centrum.
— I går läste mamma ingen saga.
I går skrek mamma på barnflickan så mycket att hon flydde utan att se sig om, sa Lera tydligt.
En paus lade sig över vardagsrummet.
Flickan med surfplattan lyfte förvånat blicken.
— Klipp bort det där!
Gå härifrån!
Aljona rusade upp och gick över i ett skrik.
— Förlåt, det här är vår före detta hushållerska, hon är inte vid sina sinnens fulla bruk!
Stäng av kameran!
Lera rörde sig inte ur fläcken.
Hon tog fram en mapp ur väskan och lade den på glasbordet framför intervjuaren.
— Jag heter Valerija.
Och jag är ingen hushållerska.
Jag är personen som i tre år gratis uppfostrade det här barnet medan hans mor byggde sitt falska företag.
Här är de officiella utdragen från infektionssjukhuset.
Pojken hade dubbelsidig lunginflammation, och jag bodde med honom på sjukhussalen eftersom hans mor vilade på en resort.
Aljona kastade sig mot bordet och försökte rycka åt sig pappren, men kameramannen skyddade instinktivt utrustningen och trängde undan henne med axeln.
— Och det här, sa Lera och tog fram sin telefon, är en ljudinspelning av svaret från denna ”idealiska mor” när jag bad henne sitta hos mitt barn.
Hon tryckte på knappen.
Ur högtalaren hördes Aljonas kalla, föraktfulla röst:
”Vet du, Lera, min tid är alldeles för dyrbar för att slösas på andras barn.
Anställ en barnflicka.”
— Er fond stöder socialt ansvar, sa Lera och såg på byråns representant.
— Nu vet ni vad den här kvinnans image bygger på.
På lögner, utnyttjande av andras arbete och fullständig likgiltighet inför den egna sonen.
Hon vände sig mot Denis.
— Om hon försöker göra dig illa, ringer du mig.
Jag kommer med socialtjänsten snabbare än hon hinner packa sina saker.
Lera vände sig om och gick.
Aljonas förbannelser flög efter henne, men filmteamet höll redan snabbt på att packa ihop utrustningen.
Två veckor senare nekade fonden officiellt Aljona finansiering.
Någon från byrån läckte information om skandalen till lokala journalister, och affärskvinnans rykte rasade.
Kreditgivarna, som anade oråd, krävde tillbaka sina pengar, och två av hennes salonger gick till banken som betalning för skulderna.
Den före detta maken, som fick veta om händelsen på sjukhuset och skandalen under inspelningen, anlitade hårdföra advokater och fick genom domstol Denis till sig.
Aljona blev kvar i den tomma hyrda lägenheten.
Hon hade varken företag eller status som den perfekta modern längre.
Nu hade hon ett överflöd av just den där ”dyrbara tiden”.
Men det visade sig att hon inte hade någon alls att lägga den på.
Vad tycker ni, gjorde Lera rätt när hon saboterade intervjun och förstörde sin före detta väninnas karriär, eller borde man agera annorlunda i sådana situationer?
Dela gärna era åsikter och liknande livshistorier i kommentarerna!
