Veronika strålade så starkt att hennes leende nästan verkade bländande i det dämpade ljuset på det mysiga kaféet.
Med en teatralisk suck lade hon en stor kartongask på den linnelagda duken, knuten med ett tätt sidenband.
Kartongen kändes ädelt sträv vid beröring, och själva bandet gled behagligt mellan fingrarna, som svalt vatten.
— Det är han igen, Katjusj, kan du tänka dig? sade Veronika konspiratoriskt, blinkade och började försiktigt knyta upp den yviga rosetten.
— Varje morgon kommer en kurir med dessa otroliga saker till mig, och jag vet inte ens hans riktiga namn.
Katja tog en liten klunk av den heta örtdekokten ur sin tunga lermugg.
Värmen värmde hennes händer behagligt och hjälpte henne att distrahera sig från väninnans utdragna och alltför hänförda monolog.
Veronika skröt för fullt om den dyra presenten från sin hemliga beundrare och lyste bokstavligen av den lycka som fyllde henne.
— Titta vilket utsökt siden, vilken djup smaragdgrön färg! sade Veronika och lyfte varsamt upp en fallande sjal ur asken.
— Den här människan har uppenbarligen oklanderlig smak och sparar verkligen inte på pengar när det gäller mig.
Katja log artigt, men hennes blick föll ofrivilligt på ett litet kort som föll ut ur sidenveckens djup rakt ner på bordet.
Hon tittade närmare på den festliga förpackningen och kände plötsligt igen sin egen mans kalligrafiska handstil.
Den jämna lutningen, de perfekt formade bokstäverna med det karakteristiska trycket och de lätt överdrivna svansarna på bokstaven ”d” var alltför välbekanta för henne.
Framför henne låg Olegs handstil, som inte gick att förväxla med någon annan i hela världen.
Samme Oleg som kvällen innan hade hållit en timslång föreläsning för henne om skadan med irrationella utgifter på grund av ett köpt paket mjölk med högre fetthalt.
I det ögonblicket föll hela illusionen om hennes perfekta familjeliv sönder i små skärvor.
— Katjusj, varför frös du till? frågade Veronika och viftade framför hennes ansikte med en smal hand med perfekt manikyr.
— Sjalen är verkligen fantastisk, eller hur?
— Ja, en otrolig sak, sade Katja och tvingade sig själv att tala jämnt, fast fingrarna stack lätt av den plötsliga adrenalinkicken.
— Och skriver den där mystiska prinsen ofta sådana lappar till dig?
— Åh, hela tiden! utbrast Veronika hänfört och tryckte kortet mot bröstet, medan hon visade hela registret av flickaktig förtjusning.
— Han skriver alltid under med ”Din hängivne riddare” och väljer de mest poetiska orden.
Katja såg åter på den kalligrafiska raden där denna fåniga hälsning stod prydligt skriven.
Oleg hade alltid varit intresserad av ritning och typsnitt, så hon hade studerat hans sätt att forma bokstäver in i minsta detalj under fem års äktenskap.
Hemma skrev han inköpslistor endast med en enkel blyertspenna på bitar av gamla tidningar, för att spara rent papper.
— Jag är glad för din skull, Veronik, du förtjänar en så generös man, sade Katja mjukt och försökte att inte avslöja stormen av känslor som rasade inom henne.
— Berätta, var träffades ni egentligen?
— Jag tror det var på den där designutställningen för en månad sedan, sade Veronika eftertänksamt och snurrade en lock runt fingret.
— Där fanns så många solida män, men den här verkar ha överträffat alla med sin finkänslighet.
Katja mindes den utställningen mycket väl, eftersom det var just Oleg som hade övertalat henne att stanna hemma med argumentet att inträdesbiljetten var för dyr.
”Vi måste hushålla med resurserna, Katenka, svåra tider väntar”, hade han då predikat med sitt karakteristiska pragmatiska ansiktsuttryck.
Nu förstod hon exakt vilka ”svåra tider” hennes sparsamma make omsorgsfullt hade sparat familjens gemensamma pengar till.
Mötet på kaféet tog slut, och väninnorna tog varmt farväl av varandra vid gathörnet.
Veronika fladdrade iväg till taxin som hade kört fram, medan hon varsamt tryckte den dyrbara asken mot sig.
Katja bestämde sig däremot för att gå hem till fots, så att tankarna kunde lägga denna vilda, absurda mosaik till en sammanhängande bild.
Inom henne fanns ingen vanlig kvinnlig sårad stolthet eller önskan att ställa till med en storslagen skandal med krossade tallrikar.
I stället lade sig ett förvånansvärt klart, kallt lugn över hennes själ.
Hon insåg tydligt att hon inte längre tänkte låta någon göra henne till en naiv liten dumbom.
När Katja klev över tröskeln till lägenheten satt Oleg redan vid köksbordet, omgiven av några kvitton.
Han förde metodiskt in siffror i familjens utgiftstabell, rynkade ögonbrynen och mumlade något för sig själv.
På bordet låg ett skrynkligt paket av det billigaste teet, köpt på rea i en stormarknad i stadens utkant.
— Äntligen kom du, sade Oleg utan att ens lyfta huvudet, medan han fortsatte att gnissla med blyertsstiftet.
— Jag tittade på din kortbetalningshistorik och är helt förbluffad över din lättsinnighet.
— Och vad är det som har förbluffat dig så mycket, älskling? frågade Katja lugnt, hängde upp kappan på kroken och gick in i köket.
Hon satte sig på stolen mittemot sin man och kände den sträva ytan på den gamla träryggen.
— Du köpte handgjord tvål för tvåhundra rubel! sade Oleg, lade ifrån sig pennan med en tung suck och såg på henne som om hon var huvudorsaken till alla världens problem.
— Katja, en vanlig tvålkaka kostar trettio rubel, och den fyller exakt samma funktion.
— Jag ville bara känna en behaglig doft av lavendel, svarade Katja milt, medan hon betraktade sin man med ett plötsligt forskande intresse.
— Dessutom rengör den huden varsamt och känns skön mot huden.
— Doften av lavendel är inte värd ett överpris på hundrasjuttio rubel, det är ren irrationalitet! sade Oleg förmanande och höjde pekfingret.
— Vi måste sträva efter strikt ekonomisk disciplin, för varje kopek räknas.
Katja kunde knappt hålla tillbaka ett leende när hon mindes priset på den smaragdgröna sidensjalen, som just nu troligen låg på Veronikas byrå.
Att döma av märket på asken hade denna gest av ”riddaraktig generositet” kostat hennes disciplinerade make ungefär hälften av hans månadslön.
Men Oleg fortsatte att sitta där med ansiktet hos en vis man utmattad av bekymmer, som räddade familjen från fullständig och oundviklig ruin.
— Du har helt rätt, sparsamhet är allt för oss, instämde Katja och flyttade undan paketet med billigt te från bordet.
— Förresten, hur går det med dina jobbaffärer, är allt fortfarande lika svårt?
— Ja, det finns nästan inga beställningar alls, man får kämpa med de sista krafterna, sade Oleg med en falsk suck och gnuggade tinningarna.
— Jag är rädd att vi måste skära ner våra aptiter lite till för att ta oss igenom den här stagnationen.
Katja nickade tyst och bedömde djupet i hans skådespelartalang.
Det var till och med roande för henne att betrakta denna billiga föreställning som hennes man spelade upp för henne dag efter dag.
All hans påklistrade stränghet framstod nu bara som en ynklig mask för helt vanlig snålhet.
— Förresten, på tal om sparsamhet och resurser, sade Oleg och piggnade till, medan en osund, praktisk glans dök upp i hans ögon.
— Din mamma nämnde att hon har en gammal uppsättning matsilver liggande i garderoben som ingen använder.
— Ja, mammas gåva från mormor, sade Katja och kände hur en våg av indignation började stiga inom henne, men utåt förblev hon helt lugn.
— Hon bevarar den som ett värdefullt familjeminne.
— Det är opraktiskt, metallen bara ligger där utan nytta och mörknar i lådan, sade Oleg och viftade föraktfullt med handen.
— Det vore mycket rimligare att ta den, putsa den och sälja den via en bekant värderingsman, och sedan investera pengarna i verksamheten.
Katja såg på hans välvårdade, prydliga händer, som han så ivrigt försökte använda för att lägga beslag på andras saker.
Idén att sälja en familjeklenod för att han skulle kunna glädja sin nya passion med ännu en märkesgåva var höjden av cynism.
I det ögonblicket svängde hennes tålamods pendel åt motsatt håll, och beslutet kom av sig självt.
— Jag ska tänka på ditt förslag, älskling, det låter mycket logiskt, sade Katja mjukt och reste sig från bordet.
— Jag ska gå och laga middag av de varor vi köpte med rabatt.
— Det där är rätt inställning, kära du, sade Oleg och log belåtet, innan han åter sträckte sig efter sin tabell.
— Jag är glad att du äntligen har börjat lyssna på mina argument.
Katja gick in i sovrummet och stängde dörren tätt bakom sig.
Hon tog fram sin telefon och skrev snabbt ett meddelande till Veronika, där hon föreslog att de skulle träffas hemma hos henne på lördagen under förevändning av en tjejkväll.
Väninnan svarade ja bokstavligen en minut senare och lade till en mängd entusiastiska smileys.
De följande två dagarna uppförde sig Katja som en perfekt, lydig hustru.
Hon fogade sig underdånigt i alla makens anmärkningar, lagade de enklaste rätterna och släckte till och med demonstrativt ljuset i hallen.
Oleg slappnade av så mycket av sin skenbara seger att han fullständigt förlorade all vaksamhet.
På fredagskvällen, när hennes man hade somnat, smög Katja ljudlöst in i hans arbetsrum.
Det var inte svårt att hitta Olegs gömställe, eftersom han hade gömt asken med sina kalligrafiska tillbehör längst ner i garderoben.
Under uppsättningen med pennor och bläck låg en prydlig hög med exakt likadana designkort som det hon hade sett hos Veronika.
Katja drog försiktigt ut ett kort och tog hans favoritreservoarpenna från skrivbordet.
Hon övade på ett kladdpapper och kopierade hans berömda handstil, som hon kunde utantill efter åren av gemensamt liv.
Bokstäverna lade sig på papperet perfekt jämnt, med exakt det där karakteristiska trycket och de koketta krumelurerna.
På lördagen var finalen för denna utdragna komedi planerad.
Katja hade i förväg beställt hem flera stora kartonglådor av tjock kraftkartong.
De var exakta kopior av dem där Veronika hade fått sina utsökta presenter från sin mystiska beundrare.
På dagen, medan Oleg hade gått till frisören runt hörnet för att spara på klippningen med lördagsrabatt, satte Katja i gång med arbetet.
Hon samlade metodiskt och noggrant ihop alla hans saker ur garderoberna: kostymer, skjortor, skor och till och med hans älskade samlartidningar.
Allt detta packade hon omsorgsfullt i kraftkartonglådorna och knöt dem med breda sidenband.
På varje låda fäste hon varsamt ett kort, skrivet med hans egen oklanderliga handstil.
Texten på dem löd: ”Till min allra mest rationella man.
Med kärlek till din ekonomiska disciplin.”
Katja kände en äkta estetisk njutning när hon drog åt de perfekta rosetterna på det glatta sidenet.
När Oleg kom hem möttes han av en märklig syn i vardagsrummet.
Mitt på mattan reste sig en prydlig pyramid av festliga presentlådor.
I soffan satt Katja leende i sin finaste klänning, och bredvid henne satt Veronika, som höll sin nya smaragdgröna sjal i händerna.
Oleg stelnade i dörröppningen till vardagsrummet, och hans ansikte bleknade snabbt tills det fick färgen av våt krita.
Han flyttade blicken från Veronika till lådorna, och hans läppar började röra sig ljudlöst.
På hans panna trängde små svettdroppar fram, som han försökte torka bort obemärkt med jackärmen.
— Vad är det som pågår här, Katja? pressade han till slut fram, medan han försökte ge rösten säkerhet, men resultatet blev ovanligt föga övertygande.
— Varför står alla de här lådorna här?
— Älskling, jag bestämde mig för att ordna en högtid för generositet och rationalism åt oss! sade Katja, reste sig från soffan och gick fram till honom, medan hon mjukt rörde vid hans axel.
— Du har ju talat så mycket om att man måste fördela resurserna rätt.
— Ja, men vad har Veronika och de här lådorna med saken att göra? frågade Oleg och svalde nervöst, medan han backade mot hallen.
— Det känns som något slags konstigt skämt.
— Inte alls, Oleg, sade Katja, tog ett av korten från bordet och räckte det till sin väninna.
— Veronika, titta gärna på den här handstilen, påminner den dig inte om något?
Veronika tog kortet, studerade bokstävernas eleganta slingor och jämförde det sedan med sitt eget kort från den mystiska beundraren.
Hennes ögon blev runda av häpnad, och hennes mun öppnades förvånat.
Hon lade handen mot bröstet och andades hackigt när insikten om vad som hände slog henne.
— Det är samma handstil! utropade Veronika och såg chockat på Oleg.
— Oleg, var det alltså du som var min hemliga beskyddare alla de här veckorna?
— Jag kan förklara allt! ropade Oleg och viftade med händerna i ett försök att hitta räddande ord, men hans omtalade logik svek honom allvarligt den här gången.
— Det var bara vänskapligt stöd, Veronika, du har missförstått allt!
— Vänskapligt stöd till ett värde av tre av dina löner, medan din fru räknar kopek för en tvålkaka? frågade Katja och log ömt mot sin man, medan hennes röst lät förvånansvärt lugn.
— Så ädelt av dig, min generösa riddare.
Veronika reste sig långsamt från soffan, och hennes ansikte uttryckte den yttersta graden av förvirring och avsmak.
Hon drog försiktigt av sig den smaragdgröna sjalen från halsen och kastade den rakt på lådorna.
För henne, som var van vid att vara centrum för allmän beundran, var det en värsta mardröm att bli indragen i ett så löjligt familjedrama.
— Katja, jag är verkligen ledsen, jag visste verkligen ingenting! sade Veronika och började snabbt samla ihop sin handväska.
— Jag skulle aldrig ha trott att din man var kapabel till en så billig lögn.
— Jag vet, Veronika, jag har absolut inga krav på dig, lugnade Katja henne.
— Du kan gå, Oleg och jag behöver diskutera våra fortsatta rationella planer.
När ytterdörren slog igen bakom väninnan lade sig ett fullständigt lugn över lägenheten.
Oleg stod mitt i hallen med sänkt huvud och vågade inte se Katja i ögonen.
Hans tidigare övertygelse om sin egen överlägsenhet hade försvunnit spårlöst.
— Nåväl, älskling, nu ska vi tala om dina saker, sade Katja och pekade på pyramiden av lådor.
— De är alla packade enligt ditt älskade system för utrymmesbesparing.
— Katja, snälla, låt oss inte fatta förhastade beslut, mumlade Oleg och tog ett försiktigt steg mot henne.
— Vi kan diskutera allt lugnt, som vuxna människor.
— Vi har redan diskuterat allt, Oleg, din utgiftstabell var mycket tydlig, sade Katja och gjorde en bred, inbjudande gest med handen mot dörren.
— Jag har beslutat att ditt underhåll kostar vår familjebudget alldeles för mycket.
Oleg försökte börja stamma något om bodelning, medan han krampaktigt såg sig omkring i lägenheten på jakt efter något han kunde ta med sig direkt.
Hans blick flackade från den dyra tv:n till köksinredningen, men möttes bara av hustruns iskalla lugn.
Katja räckte tyst fram den första lådan med saker till honom och avbröt alla försök att inleda småaktigt köpslående.
— Men lägenheten köptes ju med mina besparingar, sade han i ett sista desperat försök att återta kontrollen.
— Du kan inte bara kasta ut mig genom dörren så här.
— Lägenheten står i min mammas namn, Oleg, och det vet du mycket väl, sade Katja med ett vänligt leende, medan hon öppnade ytterdörren.
— Så din finansiella strategi har misslyckats på alla fronter.
Hon ställde ut den första lådan, prydd med en yvig rosett, på trappavsatsen.
Oleg insåg att det var meningslöst att argumentera, och att hans omtalade ekonomiska teori inte skulle hjälpa honom att vinna tillbaka hustruns förtroende.
Han började tyst bära sina vackert inslagna ägodelar över tröskeln, pustade tungt och muttrade för sig själv.
Katja såg på när den sista lådan lämnade hennes bostad och stängde sedan dörren mjukt.
Klicket från låset lät som ett efterlängtat ackord som avslutade en utdragen falsk pjäs.
Det var som om en enorm, flera ton tung platta föll från hennes själ, en platta som hade hindrat henne från att andas under alla dessa år.
Hon gick ut i köket och såg med njutning ut över det rymliga rummet, där ingen längre skulle räkna vattendroppar eller skälla på henne för en extra centimeter toalettpapper.
På bordet låg pennan som Oleg hade glömt, den som han så flitigt hade använt för att räkna ut hennes försyndelser.
Katja tog den, höll den i handen en sekund och kände det släta träet, och kastade den sedan kallblodigt i sopkorgen.
Hon öppnade fönstret och släppte in den svala vårluften i rummet, som renade utrymmet från resterna av någon annans närvaro.
Katja tog fram sin favoritlermugg ur skåpet, hällde generöst i storbladigt te och lade till en näve torkade smultron.
Hon ville inte tänka på framtiden, på nya planer eller förändringar, utan bara njuta av stunden.
Katja tog den första klunken och kände hur den behagliga värmen spred sig genom kroppen och återgav henne den efterlängtade harmonin.
På bordet fanns inte längre några skrynkliga paket med billigt te eller stränga tabeller där varje kopek räknades.
Hon hade äntligen återtagit sitt eget personliga utrymme, och det var det mest värdefulla förvärvet i hennes liv.
