— A-a-a-a! — Svetlanas skrik hördes förmodligen ända ner till första våningen.
— Vad håller du på med, din galning?! Jag är genomblöt! Det är kallt!
— Jag behöver lägenheten! Här! Centrum, all infrastruktur, vårdcentral för barnet! Du, din egoist, sitter här med dina träbitar medan vi måste flacka runt mellan hyreslägenheter?
— Tror du verkligen att dina principer kommer att hålla dig varmare på vintern än en levande människa vid din sida? — rösten i telefonen hade den där särskilda tonen där ironi blandades med uppriktigt intresse.
— Vera, vi har gått runt det här ämnet i ett halvår nu.
— Maksim, det handlar inte om värme, — Vera höll telefonen mellan axeln och örat medan hon slipade kanten på en trädetalj.
Hon skapade avancerade mekaniska pussel, och just nu höll ännu en labyrint på att ta form i hennes händer.
— Det handlar om att jag inte kan spela spelet ”vi får se hur det går”.
Jag behöver ”helt säkert”.
— Det finns inget ”helt säkert” i livet, förutom skatter och att jag hämtar dig på fredag om du slutar låtsas vara en fästning, — skrattade Maksim.
— Jag ska tänka på det.
Verkligen tänka på det.
Men i dag vill jag vara ensam.
Jag måste göra klart beställningen till utställningen.
— Okej.
Men kom ihåg: även de mest komplicerade lås öppnas förr eller senare om man hittar rätt nyckel.
Vi hörs, Vera.
Hon avslutade samtalet och lade smarttelefonen på arbetsbänken.
Tystnaden i lägenheten var tät och hemtrevlig och doftade av träspån och lack.
Vera älskade det här tillståndet — när världen krympte till ljusfläcken från skrivbordslampan.
Hon var tjugosju år och hade vant sig vid att betrakta sin ensamhet inte som ett straff utan som ett privilegium.
Hennes bror Kirill levde sitt eget liv, väninnorna hade försvunnit in i blöjor och bolån, medan hon byggde sina små universum av trä.
Ljudet från dörrklockan var skarpt och krävande.
Det skar genom den mysiga kvällen som en kniv genom en målarduk.
Vera ryckte till.
En tanke blixtrade till: Maksim?
Nej, han skulle ha ringt.
Kanske Kirill?
Hon öppnade dörren utan att titta genom titthålet.
På tröskeln stod Svetlana.
Broderns fru såg ut som alltid — provocerande färgstark, som om hon klivit direkt ur omslaget på en tidning om glamouröst liv i en småstad.
Svetlana arbetade med att hitta statister till reklamfilmer och förde sig alltid som om hon delade ut en Oscar till sig själv.
— Hej, svägerska, — slängde Svetlana ur sig och klev bestämt över tröskeln.
De smutsiga sulorna på hennes kraftiga kängor lämnade feta svarta märken på den ljusa laminaten i hallen.
Hon tänkte inte ens på att stanna vid dörrmattan.
— Hej, Sveta, — Vera tog förvirrat ett steg tillbaka och såg på de smutsiga spåren.
— Är Kirill med dig?
Har något hänt?
— Kirill är på jobbet och tjänar pengar till mina nycker, — fnös gästen och gick raka vägen in i vardagsrummet.
Hon sjönk ner i Veras favoritfåtölj i velour, lade ena benet över det andra och granskade rummet med en värderande blick, som en mäklare inför en affär.
— Det som har hänt är att vi måste prata allvar.
Sätt dig, det är ingen idé att stå.
Vera kände hur en obehaglig kyla började växa inom henne.
Svetlana kom aldrig dit utan anledning.
Hon gick långsamt in i rummet men satte sig inte, utan stannade vid sitt arbetsbord.
— Jag lyssnar.
— Okej, så här är det, — Svetlana klappade sig på magen.
— Jag är gravid.
Vi ska få en liten.
En arvinge.
— Grattis, — sade Vera uppriktigt, om än förvånat.
— Det är fantastiska nyheter.
Kirill är väl lycklig?
— Kirill håller fortfarande på att smälta det, — avfärdade Svetlana.
— Men det är inte poängen.
Poängen är kvadratmetrarna.
Vi bor i en hyreslägenhet och betalar vansinniga pengar till någon främmande snubbe.
Och Kirill har faktiskt en egen laglig fastighet.
Just den här tvåan.
Vera rynkade pannan.
Den mjukhet med vilken hon brukade möta världen började ge vika för vaksamhet.
— Sveta, du har missförstått något.
Den här lägenheten är min.
— Åh, försök inte lura mig! — Svetlana lutade sig plötsligt framåt och hennes ögon smalnade.
— Kirill har berättat allt för mig.
Morfar lämnade lägenheten till er båda.
Hälften var.
Så hälften här är hans, och alltså vår.
Och eftersom vi ska få barn behöver vi hela lägenheten.
Du ensam har alldeles för gott om plats här med två rum.
Så packa dina saker.
Vera såg på sin brors fru och kände knappt igen henne.
Dragen var välbekanta, men nu hade Svetlanas ansikte förvridits av en sådan girighet att hon verkade som en främling.
— Sveta, lyssna noga på mig, — Vera talade tyst och försökte behålla lugnet.
Hon trodde att alla frågor gick att lösa civiliserat.
— Du har fel.
Ja, morfar lämnade lägenheten till oss båda.
Men för två år sedan, när mormor gick bort, gjorde Kirill och jag om allting juridiskt.
— Vad skulle ni ha kunnat göra om juridiskt? — fnös Svetlana och avbröt henne.
— Kirill är en ryggradslös idiot, du lurade honom bara!
Du utnyttjade situationen!
— Våga inte prata så om min bror.
Eller om vår familj, — Veras röst blev fastare.
— Mormor lämnade sommarhuset efter sig.
Ett bra hus, tomt, gas, vatten.
Det var också värt pengar.
Kirill och jag kom överens: jag avstår från min andel i sommarhuset till hans fördel och han skänker sin andel i lägenheten till mig.
Vi gjorde allt hos en notarie.
Officiellt.
Lägenheten tillhör mig.
Kirill är ensam ägare till sommarhuset.
— Sommarhuset?! — skrek Svetlana gällt.
— Det där rucklet tre timmar från staden?
Bytte han bort en stadslägenhet mot några odlingsbäddar?
Vem tar du mig för, en idiot?
Kirill kan inte ha gått med på något så korkat!
— Huset är värt nästan lika mycket som den här lägenheten, området är exklusivt, — förklarade Vera tålmodigt.
— Kirill ville ha ett hus på landet, han arbetar med landskapsdesign, han behövde det.
— Jag skiter i vad han behövde! — Svetlana flög upp ur fåtöljen.
Hennes ansikte förvrängdes av ilska.
— Jag behöver lägenheten!
Här!
Centrum, infrastruktur, vårdcentral för barnet!
Du, din egoist, sitter här med dina träbitar medan vi måste flacka runt mellan hyreslägenheter?
— Sveta, Kirill har ett utmärkt hus.
Ni kan bo där.
Eller sälja det och köpa en lägenhet.
Det är er egendom.
Men det här är mitt hem.
Jag ber dig att gå.
Svetlana tog plötsligt tag om magen och vek sig dubbel.
— Aj! — stönade hon.
— Aj, vad ont det gör!
Du har gjort mig så här!
Jag är stressad!
Jag kommer att få missfall på grund av dig, din häxa!
Vera stelnade.
Rädslan trängde genast undan ilskan.
En gravid kvinna med smärtor var inget man skämtade om.
— Sveta, lägg dig ner! — Vera rusade mot telefonen.
— Jag ringer ambulansen nu!
Säg vilka symtom du har, var gör det ont?
Hon hade redan börjat slå 103 när Svetlana plötsligt rätade på sig och slog telefonen ur Veras händer.
Telefonen föll med en dov duns ner på mattan.
— Ingen ambulans behövs! — röt hon.
— Är du dum i huvudet eller?
Jag säger åt dig: stick ut ur lägenheten!
Eller betala oss hyra för halva bostadsytan.
Trettio tusen i månaden duger till att börja med.
Vera såg på kvinnan framför sig och kände hur något brast inom henne.
Medlidandet försvann.
Medkänslan avdunstade.
Kvar fanns bara en motvillig insikt: framför henne stod inte en blivande mor, utan ett rovdjur som hade kommit för att slita loss ett stycke kött.
— Ut, — sade Vera tyst.
— Vad var det du pep? — Svetlana tog ett steg mot hyllan med de färdiga arbetena.
— Jag hör inte?
— Ut ur mitt hem.
Nu genast.
— Jaså? — Svetlana tog en komplicerad konstruktion från hyllan — en mekanisk ask som Vera hade arbetat med i två månader.
— Så du kör ut en gravid kvinna?
Hon tog sats och slängde asken i golvet.
Det hördes ett krasande ljud av trä som gick sönder.
Små kugghjul flög åt alla håll.
*
Vera stirrade på resterna av sitt arbete.
Det susade i öronen.
Det var inte bara trä — det var tid, själ och sömnlösa nätter.
Det var ett svek mot alla mänskliga normer.
Svetlana sträckte redan handen mot nästa modell.
Vera agerade reflexmässigt utan att tänka.
På bordet stod en stor glasvas med pioner som en kund hade gett henne.
Det fanns ungefär en och en halv liter vatten i den.
Vera grep tag i vasen, drog upp blommorna i ett enda ryck och kastade dem på bordet, sedan svängde hon runt och hällde allt innehåll rakt i Svetlanas ansikte, som var förvridet av skrik.
En våg av kallt, stillastående vatten träffade svägerskan och dränkte omedelbart hennes blus, dyra byxor och frisyr.
— A-a-a-a! — Svetlanas skrik hördes förmodligen ända ner till första våningen.
— Vad håller du på med, din galning?!
Jag är genomblöt!
Det är kallt!
Hon stod med armarna utspärrade medan vatten droppade från håret och mascaran rann i svarta strimmor över kinderna.
All hennes glans hade sköljts bort i ett enda drag.
Hon såg ynklig och löjlig ut, som en blöt höna som hamnat mitt i ett ösregn.
Vera, som andades tungt, ställde den tomma vasen på bordet.
Hennes händer skakade inte.
Tvärtom hade det dykt upp något nästan djuriskt självsäkert i dem.
Hon tog upp telefonen från golvet.
— Hallå, Kirill? — Veras röst var helt jämn.
— Kom hit omedelbart.
Din fru är här.
Hon har slagit sönder saker.
Hämta henne innan jag kastar ut henne i trapphuset.
— Vad?!
Är hon hos dig?
Vera, förlåt, jag kommer direkt! — brodern lät skräckslagen.
— Gör ingenting, jag är där om femton minuter!
Svetlana fortsatte skrika och kräva en handduk, hota med polisen och himlens straff.
Vera gick tyst in i badrummet, tog en gammal frottémorgonrock som hon länge tänkt kasta och slängde den i ansiktet på svägerskan.
— In i badrummet.
Byt om.
Och håll tyst.
Ett enda ord till och du går ut på gatan genomblöt.
Svetlana, som skallrade med tänderna antingen av kyla eller ilska, grep morgonrocken och försvann in i badrummet.
Kirill rusade in i lägenheten andfådd, uppenbarligen hade han sprungit från bilen så fort han kunde.
Han såg Vera stå mitt i vardagsrummet, resterna av asken på golvet och vattenpölen.
— Vera, är du oskadd?
Hon gjorde dig inget?
— Jag är oskadd, Kir.
Men mitt arbete är det inte, — Vera nickade mot den sönderslagna asken.
— Men det är småsaker.
Din fru är i badrummet.
Hon torkar sig.
I samma ögonblick flög badrumsdörren upp.
Svetlana kom ut i en morgonrock som var lite för stor för henne, med genomblött hår och såg ut som en rasande furie.
När hon såg sin man ändrade hon genast taktik.
— Kirjusja! — ylade hon.
— Titta vad din syster gjorde!
Hon dränkte mig i vatten!
Hon höll nästan på att döda mig!
Jag krävde att hon skulle lämna vår lägenhet åt barnet, och då attackerade hon mig!
Säg åt henne!
Säg att det här är vår lägenhet!
Kirill stelnade.
Han flyttade blicken från sin fru till sin syster och sedan till kugghjulen som låg utspridda på golvet.
Hans ansikte blev grått som aska.
— Sveta, — sade han mycket tyst.
— Håll tyst.
— Va?!
Försvarar du henne?
Hon vill kasta ut oss och barnet på gatan!
— Vilket barn pratar du om? — Kirill såg på henne med ett tungt, skrämmande lugn.
— Vårt!
Jag är gravid!
Vera bestämde sig för att ingripa.
— Kirill, jag är inte er fiende.
Jag gratulerar dig, verkligen.
Ett barn är ett mirakel.
Men jag tänker inte ge bort lägenheten.
Du minns väl överenskommelsen?
Jag gör inga anspråk på sommarhuset och du gör inga anspråk på lägenheten.
Vi var hos notarien.
Förklara det för henne en gång för alla.
Kirill täckte ansiktet med händerna och drog handflatorna över ögonen som om han försökte sudda bort en dålig dröm.
— Sveta, — sade han dovt.
— Säg det en gång till.
Är du gravid?
— Ja!
Ja!
Är du döv? — hon skrattade hysteriskt.
— Vi ska få barn och vi behöver en bostad!
Kirill sänkte händerna.
Hans blick blev så kall att Vera kände sig illa till mods.
— Märkligt, — sade han.
— Väldigt märkligt.
För du och jag har inte legat med varandra på tre månader.
Inte sedan jag avslöjade att du skrev med ditt ”ex”.
Vi bor i olika rum.
Jag ansökte om skilsmässa för en vecka sedan, du har bara inte fått kallelsen ännu.
Vem är du gravid med, Sveta?
Den helige anden?
*
Det blev tyst i rummet.
Vera öppnade munnen på glänt.
Det här var en vändning.
Hon visste att allt inte var bra mellan brodern och hans fru, men att det var så här illa…
Svetlana bleknade, sedan fylldes hennes ansikte åter av ilskans färg.
Bästa försvar är anfall.
— Din… Du ljuger om allt! — skrek hon och kastade sig mot sin man.
— Impotent!
Misslyckad!
Du vill bara inte dela med dig!
Du har gaddat ihop dig med den där råttan!
Hon höjde handen för att slå Kirill i ansiktet.
Vera väntade inte.
Hon hade redan gått ut i köket när grälet började, och intuitionen hade fått henne att fylla på vatten.
Inte i en vas — utan i en stor kanna som hon använde för att vattna blommorna.
Hon kom tillbaka in i rummet precis när Svetlana hade klöst fast sig i Kirills skjorta.
— Kyl ner dig! — ropade Vera och slängde med kraft kannans innehåll över Svetlana.
För andra gången den kvällen.
Vattnet träffade svägerskans rygg och huvud, dränkte morgonrocken och gjorde den tung och ännu blötare.
— Men för helvete! — skrek Svetlana och hoppade bort från Kirill.
— Igen?!
Är du sjuk i huvudet?!
Ge mig torra kläder omedelbart!
Hon skakade kraftigt.
Vattnet rann ner längs benen och samlades i pölar.
Vera ställde kannan på golvet.
Nu fanns en beslutsamhet av stål i hennes rörelser.
Hon gick ända fram till Svetlana.
Vera var längre, och nu använde hon den fördelen.
— Nej, — sade Vera kort.
— Vadå nej?
Ge mig kläder, jag fryser!
— Du får ingenting mer i det här huset.
Varken kläder, handduk eller medkänsla.
Där borta i hörnet ligger din blöta jacka och dina byxor.
Klä på dig och stick.
Eller gå naken.
Jag bryr mig inte.
— Kirill!
Säg åt henne! — vädjade Svetlana medan tänderna skallrade.
Kirill stod vid fönstret och tittade ut på gatan.
Han vände sig inte ens om.
— Gör som hon säger, Sveta.
Och lägg nycklarna till hyreslägenheten på skåpet.
Du kommer inte tillbaka dit.
Jag skickar dina saker med bud till din mamma.
Svetlana förstod att hon hade förlorat.
Fullständigt.
Definitivt.
Med ett förödmjukande plaskande gick hon tillbaka in i badrummet och drog på sig sina blöta, kalla, klibbiga jeans och sin blus.
Kängorna gav ifrån sig obehagliga klafsande ljud när hon tog på dem.
Hon kom ut i hallen, skakande av kyla och ilska.
— Idioter.
En hel familj av idioter, — väste hon, men det lät ynkligt.
Vera öppnade tyst dörren och höll den öppen tills Svetlana, med ett vått spår efter sig, hade gått ut i trapphuset.
Dörren slog igen med ett tungt, definitivt klick.
Vera lutade ryggen mot dörren och andades ut.
Adrenalinet började avta och ersattes av trötthet.
— Förlåt mig, Verka, — Kirill satte sig på soffan mitt bland de utspridda delarna.
— Jag visste inte att hon var så… så vidrig.
Jag trodde bara att våra personligheter inte passade ihop.
Men hon… kom hit för att råna dig.
— Du är inte mycket bättre själv.
Varför berättade du inte att ni hade det så dåligt?
— Jag skämdes.
Jag är ju man, jag borde lösa problemen själv.
Och så blev det… så här.
— Ja verkligen, — flinade Vera.
— Problemlösaren.
Om jag inte hade dränkt henne hade ni väl börjat slåss här inne.
— Det visar sig att du är en riktig kämpe, — Kirill log svagt.
— Två gånger!
Det var… episkt.
— Jag försvarade min lägenhet.
Och dig också, förresten.
Senare, när brodern hade åkt till ett hotell för att sova där eftersom han inte stod ut med att se något som påminde om hans fru och inte ville tränga sig på hos systern, städade Vera undan spillrorna, torkade upp pölarna och vädrade rummet.
Lukten av främmande billig parfym och aggression försvann tillsammans med den svala höstluften.
Hon tog upp telefonen.
Fingret stannade över kontakten ”Maksim”.
Klockan var elva på kvällen.
För sent?
Kanske.
Men plötsligt kändes det livsviktigt för henne att höra rösten från den person som erbjöd henne värme i stället för krig.
Signalerna gick fram.
— Vera?
Har något hänt? — Maksims röst var orolig men varm.
— Maksim, ditt förslag om fredag…
Gäller det fortfarande?
— Självklart.
— Kan vi strunta i att vänta till fredag?
Kan vi… bara ta en promenad?
Nu?
Jag behöver verkligen få andas ut.
Det blev tyst i en sekund i andra änden, sedan hördes ett lätt och glatt skratt.
— Jag är där om tjugo minuter.
Klä dig varmt.
Samtidigt, i andra änden av staden, i en trång trerummare på femte våningen, satt Svetlana i sin mammas kök insvept i en filt.
Hon drack varmt te, men skakade ändå.
Bredvid henne satt hennes yngre syster med en stor, riktig gravidmage i åttonde månaden.
— Du är otrolig, Svetka, — sade mamman och skakade på huvudet.
— Så du är tillbaka nu?
Och var ska jag få plats med er allihop?
Här är svärsonen, Lenka ska snart föda, barnet kommer att skrika…
Svetlana stirrade tomt framför sig.
Hon tänkte på att om det inte hade varit för hennes girighet, om det inte hade varit för den där idiotiska lögnen om graviditeten, hade Vera kanske kunnat hjälpa henne.
Kirill skulle ha hyrt en etta åt henne tillfälligt, han var snäll.
Vera kanske till och med hade lånat henne pengar.
Men hon hade velat ha allt på en gång.
Och nu hade hon ingenting, förutom blöta kläder och en sängplats i ett genomgångsrum där det luktade stekt fisk.
Den negativa huvudpersonen straffades inte av en domstol, utan av sin egen dumhet, och det straffet var det mest smärtsamma av alla.
Hon såg med hat på sin systers mage.
Där fanns liv.
Men inom Svetlana fanns bara tomhet och kallt vatten som nu tycktes ha fyllt hennes själ för alltid.
Vera gick ut ur porten.
Luften var ren och härlig.
En bil körde fram till huset och strålkastarna lyste upp hennes gestalt.
Maksim steg ur och gick henne till mötes med ett leende.
Vera tog ett steg mot honom och kände för första gången på många år att hennes fästning inte längre behövde så höga murar.
Försvararen inom henne hade gjort sitt och kunde nu dra sig tillbaka och lämna plats åt bara kvinnan.
